O controle cada vez mais rígido da China sobre os minerais que alimentam a alta tecnologia dos Estados Unidos não é mais uma preocupação geopolítica distante: é uma ameaça econômica que já está afetando as cadeias de suprimentos americanas.
Esse é o alerta de Wilbur Ross, ex-secretário de comércio dos EUA no governo Donald Trump, que afirma que Pequim aprendeu a usar os minerais de terras raras como alavanca contra os Estados Unidos e pode estar se preparando para usar as cadeias de suprimentos como arma ainda mais..
“Terras raras são uma arma muito útil para a China”, disse o magnata do private equity em entrevista à Fortune. “Abrindo mão de um pouco de receita, eles conseguem um retorno muito bom.”
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A China não controla a maioria das minas de terras raras do mundo, mas domina os sistemas de refino e processamento, onde está 90% da capacidade global. Esses materiais — cerca de 17 elementos obscuros como o neodímio — são insumos essenciais em veículos elétricos, ímãs, turbinas eólicas, semicondutores de ponta, caças F-35 e mísseis guiados.
Ross afirma que a vulnerabilidade dos EUA vem crescendo silenciosamente há anos, mas só ficou visível depois que a China introduziu novos requisitos de licenciamento de exportação, que ele chama de “sistema disfarçado de racionamento”.
“Eles impuseram um processo de registro, que é só uma forma de mascarar os controles”, disse Ross. “Quem sabe quão deliberadamente lentos serão os aprovadores.”
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Em outras palavras, Ross acredita que a China pode agora racionar o fornecimento para fabricantes americanos, sem violar formalmente acordos comerciais.
“É uma arma muito eficaz… e ataca nossas tecnologias avançadas e necessidades de defesa nacional.”
Risco real de paralisações nas fábricas
Ross alertou que a pressão no fornecimento pode começar a afetar a indústria americana em seis a 12 meses, a menos que as tensões comerciais diminuam. Várias montadoras estocaram terras raras no início da guerra comercial, disse ele, mas essas reservas eram apenas “um erro de arredondamento”.
“Ninguém sabe exatamente o quanto de terras raras as empresas americanas acumularam em excesso”, afirmou. “Mas provavelmente haveria algumas paralisações se esse impasse continuar.”
A Ford já avisou publicamente que pode ser obrigada a paralisar pelo menos uma fábrica se o fornecimento de terras raras apertar ainda mais. E embora isso represente apenas uma pequena parte da capacidade dos EUA, Ross diz que pode ser o começo de interrupções mais amplas.
“Terras raras são usadas em caças, foguetes, todo tipo de aplicação”, disse Ross. “Basicamente, tudo que requer semicondutores avançados geralmente precisa de terras raras.”
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Mesmo pequenas interrupções são críticas devido à dependência da manufatura moderna em chips avançados. Um veículo típico americano contém hoje 400 a 500 semicondutores, e veículos elétricos exigem ainda mais — tornando as terras raras um ponto único de falha tanto para a transição energética limpa quanto para a defesa nacional.
Ross: China não tem ‘incentivo’ para negociar
Questionado sobre a possibilidade de um acordo comercial com a China, Ross foi cético.
“Não está nada claro para mim que a China realmente queira um acordo comercial”, disse, acrescentando que anos de negociações nos governos Trump e Biden “não renderam muita coisa”.
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Ross afirmou que Pequim não vê urgência para negociar.
“[O presidente] Xi [Jinping] pode continuar retratando isso como algo que os malvados EUA estão fazendo”, explicou, ressaltando que a China se beneficia politicamente ao se colocar como alvo da agressão americana.
“Até agora, não houve dor suficiente infligida à China para que eles sintam a necessidade de levar a sério as negociações.”
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A próxima frente pode ser ainda mais volátil. Legisladores em Washington têm cogitado restringir as exportações de chips avançados de IA para a China, mas Ross alertou que isso pode desencadear uma escalada dramática.
“Impor um embargo é algo muito difícil de fazer. Isso poderia muito bem ser interpretado como um ato de guerra”, disse. “Se fizermos isso, a China pode bloquear Taiwan.”
Tal movimento paralisaria os mercados globais de tecnologia da noite para o dia. A Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) produz mais de 90% dos chips mais avançados do mundo, incluindo os usados em sistemas de defesa dos EUA e IA de ponta.
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“Seria catastrófico”, afirmou Ross.
Agora, ele acredita que os EUA ainda estão correndo atrás em um conflito mineral que a China preparou anos atrás. Plantas de processamento domésticas estão sendo construídas nos EUA e na Europa, mas não estarão operacionais rápido o suficiente para eliminar o risco de curto prazo.
“Temos um desencontro de tempo”, disse. “A China está agindo agora.”
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